作為藝術家、設計家，常沙娜12歲開始跟著父親常書鴻在敦煌學習，并繼承衣缽，一生研究敦煌藝術，素有“沙漠之花”的稱號。早在1950年代，她就利用敦煌古典圖素創(chuàng)作設計，其作品包括人民大會堂宴會廳頂燈、北京展覽館、首都劇場、民族文化宮、中央人民政府贈送香港特區(qū)政府的紫荊花紀念雕塑等。作為教育家，她擔任中央工藝美術學院院長15年，不僅是中國第一位女性院長，也是歷史最長的一位，中國當下許多重要的教育領導人，多數(shù)來自于她的培育。她對中國藝術教育與藝術設計有著承上啟下的重要影響力，是藝術與教育界重要代表人物。

“花開敦煌”是常沙娜第一次完整呈現(xiàn)六十多年來工作的重要記錄，有其十多歲少女時期與上世紀敦煌藝術家在敦煌臨摹的作品、歷代圖素分析、終生花卉創(chuàng)作及上世紀50年代由林徽因帶領指導的景泰藍等等工藝設計作品，總共作品將近250件，多數(shù)作品均為第一次呈現(xiàn)在國內(nèi)眾人見面。

“花開敦煌”展首站于2014年7月在北京今日美術館成功舉辦，在深圳關山月美術館是展覽的第二站。此后該展還將在文化部“國家藝術基金”的支持下赴臺灣、土耳其與俄羅斯展開世界巡展。